Chiếc F-35A mang số hiệu AF-7 được bàn giao cho Không quân Mỹ tại nhà máy láp ráp cuối cùng trong dây chuyền sản xuất F-35 tại Fort Worth, bang Texas, Mỹ.

Sau đó, máy bay đã bay đến căn cứ không quân Edwards, bang California để tiến hành các hoạt động đánh giá khả năng hoạt động thực tế tại đây.

Việc bàn giao này đánh giấu một cột mốc quan trọng của chương trình phát triển tiêm kích tiến công kết hợp JSF.

Như vậy, phải sau 10 năm thử nghiệm, kể từ khi Lockheed Martin giành được hợp đồng cung cấp 1.763 chiếc F-35A cho Không quân Mỹ và 640 chiếc F-35B và F-35C cho hải quân và thủy quân lục chiến Mỹ, chiếc máy bay đầu tiên mới được chuyển giao cho Không quân Mỹ.

Larry Lawson, người quản lý chương trình phát triển F-35 của Lockheed Martin hồ hởi tuyên bố: “Hôm nay, chúng ta bắt đầu một cột mốc quan trọng để thể hiện tầm nhìn của chính phủ chúng ta và các khách hàng quốc tế”.

Chương trình phát triển tiêm kích tiến công kết hợp JSF từng được mạnh danh là “tiêm kích nhiều tiền, lắm tiếng”, phát triển liên tục bị trì hoãn với những lỗi trong thiết kế, còn kinh phí cho dự án liên tục bị đội lên.

Đây là chương trình phát triển máy bay có sự tham gia của nhiều quốc gia nhất từ trước đến nay, gồm 9 nước. Sự chậm trễ khiến các quốc gia tham gia liên tục phàn nàn và xem xét lại kế hoạch mua sắm vũ khí.

Quốc hội Mỹ cũng liệt chương trình JSF vào "tầm ngắm” do quá tốn kém, thậm chí, biến thể F-35B từng bị "khai tử” để chương trình sớm hoàn thành.

Với sự kiện ngày hôm nay, chương trình JSF đã đạt được những bước tiến quan trọng, vượt qua những sự chỉ trích gay gắt.

F-35A đã bước vào giai đoạn sản xuất đầu tiên, hiện tại đã có 8 trong tổng số 13 chiếc của đợt sản xuất đầu tiên được xuất xưởng. F-35B đã vượt qua các đợt thử nghiệm quan trọng, F-35C cũng đã sẳn sàng cho sản xuất loạt đầu tiên

Theo kế hoạch không quân Mỹ sẽ chính thức đưa phi đội F-35A đầu tiên đi vào hoạt động trong năm 2017-2018. Theo một báo cáo của Không quân Mỹ, đến cuối năm 2011, sẽ có 20 chiếc F-35A đầu tiên được sản xuất và bàn giao để huấn luyện phi công.

Song song với việc huấn luyện phi công, Không quân Mỹ sẽ tiến hành đánh giá sơ bộ khả năng của máy bay. Các sửa đổi nếu có sẽ được tiến hành sau đợt đánh giá này.

Những chiếc F-35A đầu tiên này thuộc biến thể rút gọn, các thông tin về môi trường xung quanh, mục tiêu, giao diện vũ khí sẽ được hiển thị trên bảng điều khiển, thay vì mũ bay tích hợp như bản thiết kế ban đầu.

Hệ thống hoàn chỉnh và đầy đủ nhất của chiếc F-35A sẽ được trang bị trong đợt sản xuất thứ hai. Lockheed Martin sẽ sản xuất F-35 theo nhiều block khác nhau, sau khi đưa vào hoạt động và đánh giá. Các thiếu sót (nếu có) sẽ được khắc phục cho block tiếp theo.

Lockheed Martin cho biết, việc hoàn thiện máy bay qua các bolck khác nhau sẽ cho kết quả tốt hơn và tiết kiệm thời gian, chi phí hơn là cố gắng hoàn thiện ngay trong đợt sản xuất đầu tiên.