Bé Trisia Mae Kumaro 3 tháng tuổi được bác sỹ bế từ xe cứu thương vào bệnh viện. (Ảnh: BBC)

Phà Thomas Aquinas đang chở 870 hành khách và thủy thủ khi bị va phải một con tàu chở hàng vào tối thứ Sáu (16/8) tại một vùng nước tĩnh gần cảng của Cebu, thành phố lớn thứ hai tại Philippines, các nhà chức trách cho hay.

Trong khi 573 người đã được cứu thoát vào sáng nay (17/8), 24 thi thể đã được trục vớt và 274 người khác vẫn chưa biết sống chết ra sao, ông Thiếu tướng Hải quân Luis Tuason, phó chỉ huy lực lượng bờ biển Philippines xác nhận.

Vụ tai nạn xảy ra tại cửa một eo biển hẹp dẫn ra cảng, cách bờ khoảng 2-3km.

Các nạn nhân sống sót được đưa vào bệnh viện Cebu. (Ảnh: AP)

"Họ đang dùng đèn tìm kiếm để kiểm tra cẩn thận vùng nước xảy ra vụ va chạm, nhưng vẫn có khả năng bỏ lỡ những người nổi trên biển," Joy Villages, một nhân viên Lực lượng Bảo vệ Bờ biển Philippines có trụ sở tại Manila cho biết.

"Các nhân viên cứu hộ đang cố gắng để tìm thấy tất cả các hành khách."

Trả lời đài phát thanh DZMM sau đó, Thiếu tướng Tuason hy vọng những người bị mất tích đã được các ngư dân cứu vớt hoặc đang lênh đênh trên biển nhờ những chiếc phao cứu hộ.

Tuy nhiên, ông cũng cảnh báo, con số thương vong vẫn tiếp tục tăng lên.

Một hành khách may mắn thoát chết òa khóc khi gặp người thân. (Ảnh: STR)

Rachel Capuno, một nhân viên cứu hộ trên chiếc phà bị chìm, nói với các phóng viên đài DYS rằng  phà đã đâm phải một tàu chở hàng khi đang đi vào cảng.

"Vụ va chạm rất mạnh," bà nói, đồng thời cho biết chiếc phà đã bị chìm trong vòng 30 phút.

Theo Weniel Azcuna, chỉ huy lực lượng bờ biển Cebu, khi đó trên tàu chở hàng Sulpicio Express 7 có 36 thủy thu nhưng con tàu này không bị đắm.

Một em bé được cứu thoát sau vụ chìm phà.(Ảnh: JB Oca)

Phà là một trong những phương tiện giao thông chính tại quần đảo Philippines với hơn 7.100 hòn đảo lớn nhỏ, đặc biệt là hàng triệu người không có đủ khả năng để đi máy bay.

Với cơ sở hạ tầng thấp kém, quy định lỏng lẻo và tình trạng quá tải đã khiến các vụ tai nạn đường thủy trở nên phổ biến tại quốc gia này.

Ánh mắt vẫn chưa hết bàng hoàng của một nạn nhân được cứu vớt. (Ảnh: Reuters)

Thảm họa hàng hải thời bình khủng khiếp nhất thế giới xảy ra gần thủ đô Manila vào năm 1987 khi một chiếc phà chở đầy những hành khách đi nghỉ Giáng sinh đâm phải một tàu chở dầu loại nhỏ, khiến hơn 4.300 người thiệt mạng.

Năm 2008, một chiếc phà khổng lồ đã bị lật úp trong một cơn bão tấn công vào hòn đảo trung tâm Sibuyan, cướp đi sinh mạng của gần 800 người.