Đêm 2-8-1943, tàu PT109 đang phục kích tàu Tokyo Express. Tàu PT109 nằm ở vị trí tách khỏi đội hình với các tàu khác và dường như đang trôi theo hướng riêng. Tàu không có liên lạc bằng vô tuyến, không có dẫn đường bằng radar trong khi con tàu chiến khổng lồ của Nhật lừng lững trước mặt.

John F. Kennedy trên tàu chiên PT109

Bỗng nhiên tàu khu trục Amagiri của Nhật Bản cắt ngang qua mũi tàu PT109 theo đường chéo làm Kennedy ngã nhào xuống, va vào vách ngăn thép. Hai thủy thủ mất tích. 7 người bị rơi xuống vùng biển đầy cá mập trong tiếng la hét hoảng loạn.

Còn 11 người, họ bấu víu vào vòm tàu bị lật úp, lênh đênh cả đêm trên biển Thái Bình Dương, xung quanh là các hòn đảo của kẻ thù. Không thức ăn, không nước uống, không sóng vô tuyến, không bè cứu sinh, không thuốc men. Tất cả đã bị bắn tứ tung trên mặt biển.

Tàu trôi dạt chậm về phía nam. Lúc 14 giờ ngày hôm sau, khi nhận thấy tàu sắp chìm, họ quyết định bỏ tàu và bơi vào bờ. Theo lệnh của Kennedy, họ tìm cách tiến tới đảo Plum Pudding - hòn đảo có vẻ như không có quân Nhật. Kennedy dùng răng giữ dây buộc áo cứu sinh của một thủy thủ bị bỏng nặng và cõng người này trên lưng, bơi về phía hòn đảo cách đó gần 6 km.

Sau 4 giờ bơi mà không gặp phải nguy hiểm, họ mệt lả, kiệt sức khi tới được hòn đảo hoang vắng, họ phải bò vào các bụi cây để trốn tàu của Nhật. Trên đảo không có thức ăn, nước uống, không có gì có thể tận dụng được để duy trì sự sống. Hòn đảo là một cái bẫy tử thần có đường kính vẻn vẹn 91 mét.

Kennedy (giữa) cùng đồng đội trong khóa huấn luyện của Hải quân Mỹ.

Kennedy quyết định bơi ra ngoài để tìm xem có tàu PT nào đi ngang qua không. Nhưng do dòng nước mạnh, Kennedy không thể bơi khỏi đảo. Kennedy cố gắng bơi tới đảo Naru và Olasana với quãng đường cả đi và về là 4 km để tìm thức ăn. Cuối cùng, Kennedy đã dẫn cả đội tới đảo Olasana vì ở đây có cây dừa và nước uống được.

Được cứu sống

Thủy thủ đoàn PT 109 cuối cùng đã được cứu thoát sau 6 ngày ăn dừa để sống sót khi được một người giám sát bờ biển Australia hoạt động trong khu vực nhìn thấy. 11 thủy thủ người Mỹ được tìm thấy trong tình trạng đói lả và mất nước.

Kennedy (phải) và bố năm 1938

Kennedy được ghi công vì đã giữ cho cả nhóm thủy thủ sát cánh bên nhau sau khi tàu bị đâm lật úp và luôn tìm cách đưa cả nhóm về với đơn vị. Hành động này không giúp Kennedy được tặng huân chương hay ghi nhận đặc biệt, nhưng đã giúp bảo vệ 10 thủy thủ.

Tháng 11-1943, Kennedy bị chẩn đoán mắc bệnh sốt rét, viêm ruột kết và đau lưng dưới, đồng thời thiếu cân trầm trọng. Cuộc chiến của Kennedy kết thúc tháng 3-1946 sau 7 tháng ở vùng chiến sự. Lúc này, ông Joe bắt đầu chuẩn bị con đường vào Nhà Trắng cho con trai.

Ông là một doanh nhân, một nhà đầu tư tàn nhẫn, lợi dụng sự giàu có của mình để leo lên thứ bậc thượng lưu trong xã hội Mỹ. Ông luôn khao khát tìm kiếm danh tiếng, tiền bạc, tài sản và sức mạnh chính trị, xã hội cho gia đình. Ông luôn biết mình muốn gì: tiền bạc và địa vị cho gia đình. Ông là một bậc thầy trong thao túng tiền bạc, con người và luôn xuất sắc trong các trò chơi không có luật lệ. Ông thường nhắc đi nhắc lại một câu thần chú với các con: "Con là ai không quan trọng. Điều quan trọng là người ta nghĩ con là ai".

Khi John Kennedy trở về nhà, ông Joe đã bắt đầu nghiên cứu cách tận dụng vụ chìm tàu PT 109. Khi bài viết "Sống sót" xuất hiện trên mặt báo, một trong số những thủy thủ còn sống nói: "Phóng viên Hersey làm cho bạn cảm thấy mình như anh hùng chỉ vì bạn đã giữ được mạng sống của mình".

John F. Kennedy khi là Tổng thống nước Mỹ

Trong khi đó, Kennedy không phải là một quân nhân chuyên nghiệp cũng không phải là một cựu quân nhân chuyên nghiệp. Khi được hỏi trở thành anh hùng thời chiến như thế nào, Kennedy nói: "Dễ thôi mà. Họ đã đánh chìm tàu của tôi".

Cậu em trai Bobby Kennedy (RFK) trở thành quản lý chiến dịch tranh cử của anh trai. Bối cảnh của vụ PT 109 mạnh đến mức nó củng cố chiến dịch lấy lòng cử tri của Kennedy mà anh chàng không cần phải nhắc đến bản thân mình nhiều. Nhờ vụ đó mà con đường tiến vào Nhà Trắng của Kennedy đã thành công.

PT 109 đã đi vào âm nhạc Mỹ với sáng tác mang tên PT 109 của Jimmy Dean. Bài hát leo lên vị trí thứ 8 trong bảng xếp hạng nhạc pop, thứ 3 trong bảng xếp hạng nhạc đồng quê năm 1962.

Đảo Plum Pudding về sau được đổi tên thành đảo Kennedy. Người ta cũng làm cả tàu đồ chơi PT 109 - thứ quen thuộc với các cậu bé thời bấy giờ.

Vụ PT 109 đã trở thành chất liệu cho một bộ phim của Hollywood năm 1963. Đích thân ông Joe Kennedy đã đàm phán hợp đồng với Hãng phim Warner Brothers và tham gia phát triển bộ phim cho đến khi bị đột quỵ.

Diễn viên chính cho bộ phim do Tổng thống Kennedy chọn: Cliff Robertson. Bộ phim ra mắt tháng 6-1963, 5 tháng trước khi Tổng thống Kennedy bị ám sát.