Thể thức thi đấu mới của AFF Cup 2018 không chỉ lạ so với các kỳ AFF Cup trước, mà còn lạ so với nhiều giải đấu quốc tế nói chung.

Theo đó, vòng bảng của giải đấu không tổ chức ở các địa điểm trung lập như các kỳ giải trước, mà diễn ra theo thể thức sân nhà – sân đối phương.

Thể thức thi đấu mới sẽ giúp AFF Cup 2018 thu hút khán giả hơn?

Nhưng các đội đá sân nhà – sân đối phương không phải theo cách lượt đi – lượt về như thường thấy ở các giải đấu quốc tế khác trên toàn thế giới, mà mỗi đội trong 1 bảng (mỗi bảng 5 đội) được đá 2 trận sân nhà và 2 trận ở sân đối phương, thông qua bốc thăm ngẫu nhiên.

Việc không để vòng bảng đá lượt đi – lượt về là nhằm không kéo dài vòng bảng của giải đấu. Nhưng việc đá theo thể thức sân nhà – sân đối phương là cách mà AFF muốn khán giả ở mọi quốc gia tại Đông Nam Á đều có cơ hội xem đội tuyển nước mình thi đấu trên sân nhà. Qua đó, AFF mong muốn giải đấu sẽ thu hút khán giả, vì hầu hết các trận đấu đều diễn ra trên sân của một đội nào đó.

Sở dĩ phải nói là “hầu hết” chứ không dùng từ “tất cả” vì Timor Leste là trường hợp duy nhất không được đá trên sân nhà tại AFF Cup 2018, lý do đội này không có sân đủ tiêu chuẩn, nên các trận đấu được tính là “sân nhà” của Timor Leste phải diễn ra trên sân trung lập.

AFF Cup 2018 sẽ diễn ra từ ngày 8/11 – 15/12. Đội tuyển Việt Nam sẽ nằm ở bảng A cùng các đội Lào, Malaysia, Campuchia và Myanmar. Đội bóng của HLV Park Hang Seo sẽ đá 2 trận trên sân nhà gặp Malaysia vào ngày 16/11 và gặp Campuchia vào ngày 24/11. Hai trận đấu trên sân đối phương của đội tuyển Việt Nam là gặp Lào vào ngày 8/11 và gặp Myanmar vào ngày 20/11.

Bảng B sẽ có các đội Thái Lan, Philippines, Indonesia, Singapore và Timor Leste.

Hai đội dẫn đầu mỗi bảng sẽ giành quyền vào bán kết. Tại vòng bán kết, các cặp đấu sẽ diễn ra theo thể thức loại trực tiếp sau 2 lượt trận, trên sân nhà và sân đối phương. Cặp đấu chung kết giữa 2 đội thắng tại bán kết cũng diễn ra với thể thức tương tự.