Trong tám cuộc đọ tài trước đó ở cấp độ CLB, sáu lần diễn ra tại Champions League, và hai lần ở La Liga, khi Ibrahimovic còn đá cho Barca. Cuộc hạnh ngộ lần này diễn ra ở một sân chơi khiêm tốn hơn nhiều về tầm vóc - Cup Italy. Nhưng đây vẫn là dịp để thế giới bóng đá cùng được chứng kiến hai cầu thủ dị biệt thi tài, khi họ đều đang chơi những ngày tháng đỉnh cao cuối cùng của sự nghiệp.

Ronaldo đã 35 tuổi, còn Ibrahimovic nhiều hơn ba tuổi.

Sau năm năm, Ibrahimovic (trái) và Ronaldo mới lại đối đầu nhau. Lúc này, cả hai đã già đi nhiều và Cup Quốc gia Italy không phải sân chơi lớn nhưng tên tuổi của họ đủ tạo nên sự hấp dẫn.

Không cần phải giới thiệu thêm về cả hai, những người đã ghi đến gần 800 bàn chỉ trong một thập niên vừa qua - dù rằng Ronaldo chiếm hai phần ba con số đó. Họ không có quá nhiều điểm tương đồng. Ronaldo chỉ chơi cho ba CLB trong 17 năm qua - Man Utd, Real Madrid và Juventus. Ibrahimovic là lính đánh thuê thứ thiệt với tám đội khác nhau trong thời gian ấy. Riêng AC Milan, anh khoác áo tới hai lần. CLB duy nhất mà Ibrahimovic gắn bó nhiều hơn ba mùa là PSG. Khi rời đi, Ibrahimovic bảo nước Pháp nên thay tháp Eiffel thành tượng của anh.

Số danh hiệu đạt được cũng có sự chênh lệch lớn. Ronaldo sở hữu năm chức vô địch Champions League, từng đăng quang ở Euro cùng tuyển Bồ Đào Nha, và giành tới năm Quả Bóng Vàng. Ibrahimovic, ngược lại, chưa bao giờ với tới các danh hiệu đó.

Cách mà cả đến với CLB của họ hiện tại cũng khác. Ronaldo sang Juventus với phí chuyển nhượng 100 triệu USD, kéo sự chú ý trở lại Serie A. Với Ronaldo, Juventus cũng cho thấy tham vọng của họ xa hơn biên giới Italy. Họ đã không còn vô địch Champions League từ 1996. Năm lần vào chung kết sau đó - 1997, 1998, 2003, 2015, 2017, họ đều cam phận á quân. Ronaldo thì là ông Vua của Champions League. Trong lịch sử giải đấu này, từ khi mang tên Champions League, không có ai vô địch nhiều hơn anh. Cũng không ai ghi bàn nhiều hơn anh ở đấu trường này.

Ibrahimovic trở lại Milan với kỳ vọng vực dậy đội bóng bên bờ vực thẳm. Trước khi anh về, Milan ở gần khu vực rớt hạng của Serie A hơn nhóm dự Cúp châu Âu. Sự sa sút ấy, từ lâu, chẳng còn lạ với CLB từng bảy lần vô địch Champions League này. Họ chưa từng kết thúc mùa giải ở vị trí cao hơn thứ năm kể từ 2013. Lần gần nhất họ vô địch Serie A là năm 2011, khi Ibrahimovic còn ở đó.

Điều thú vị ở Zlatan là dù gia nhập một Milan đã sa sút, và bản thân anh cũng chỉ trở lại sau thời gian thi đấu tại Mỹ, tiền đạo 38 tuổi này vẫn không ngừng... nổ. Những phát ngôn gây sốc là một phần không thể thiếu trong sự nghiệp của Ibrahimovic. Ngày Ronaldo sang Juventus, anh bảo cuộc chuyển nhượng ấy không phải là đi tìm thử thách. Anh nói: "Chỉ có một Ronaldo duy nhất, Ronaldo người Brazil. Chọn Juventus để khoác áo, CR7 chẳng đi tìm thử thách gì cả. Đến đây khi Juventus còn ở giải hạng Nhì mới đáng gọi là thử thách".

Chuyện Ibrahimovic thần tượng Ronaldo Brazil thì không ai không biết. Anh dán ảnh danh thủ Brazil đầy nhà khi còn bé, anh học theo những động tác đi bóng của Ronaldo. Khi Ibrahimovic lần đâu tiên đứng chung sân cỏ với Ronaldo trong một trận derby Milan - khi đó, Ibra khoác áo Inter, còn Ronaldo khoác áo Milan, gương mặt của Ibrahimovic như ngây ra khi nhìn thấy thần tượng bằng xương bằng thịt.

Ibrahimovic tôn sùng Ronaldo người Brazil tuyệt đối, nhưng không khó nhận ra ở anh có sự đố kỵ nhất định với Ronaldo người Bồ Đào Nha. Cuối năm 2013, Ibrahimovic có cơ hội chứng tỏ anh giỏi hơn đối thủ khi gặp nhau tại play-off tranh vé dự World Cup 2014. Nhưng Ronaldo chơi tuyệt hay để loại Thụy Điển của Ibrahimovic, và sau hôm ấy, Ibrahimovic tuyên bố chia tay ĐTQG.

Khi Ibrahimovic tái ký hợp đồng với Milan hồi tháng Một, anh nói: "Tôi biết mình phải làm gì rồi. Ibrahimovic đang ở đây. Và cuộc thư hùng với Cristiano Ronaldo sẽ rất thú vị".

Ta không nhắc tên một người, không liên tục bình luận về họ nếu ta không dành cho họ một vị trí đặc biệt. Với Ibrahimovic, Ronaldo chính là hình mẫu mà anh không bao giờ chạm tới được. Dẫu gầy dựng cho bản thân hình ảnh ngầu đời, không biết sợ, có một thực tế không thể chối cãi là Ibrahimovic rất hay im tiếng trong các trận cầu sinh tử. Barca vô địch Champions League trong hai mùa bóng trước và sau khi Ibrahimovic ở đây. Dù là ông vua của Serie A khi thành công rực rỡ trong cả ba màu áo Juventus, Inter, Milan, thành tích Champions League của ba CLB này khi Ibrahimovic còn ở đó đều rất đáng thất vọng.

Ibrahimovic luôn tự hào về bản thân, luôn tự cho anh là giỏi nhất, nhưng chưa bao giờ anh đủ giỏi để có mặt trong top 3 ở các buộc bầu chọn Quả Bóng Vàng. Hiệu suất ghi bàn của Ibrahimovic theo từng mùa rõ ràng cũng chưa từng sánh được với Ronaldo. Thêm một bằng chứng nữa cho thấy sự khác biệt, Ronaldo có đời nào đi bình luận về Ibrahimovic. Trong mắt Ronaldo chỉ có duy nhất một kỳ phùng địch thủ: Messi. Và anh tranh với Messi vị trí gì? Cầu thủ giỏi nhất qua mọi thời đại. Tham vọng của Ronaldo khủng khiếp còn hơn cả Ibrahimovic.

Ibrahimovic và Ronaldo chỉ có một điểm chung hiếm hoi, nhưng mang tính cốt lõi. Đó là cả hai đều phải trải qua một tuổi thơ dữ dội. Họ đều có một người cha nghiện rượu và là nạn nhân của chiến tranh. Tuổi thơ nghèo khó và thiếu thốn tình thương đã giúp cả hai trui rèn bản lĩnh và đặt ra một mục tiêu rõ ràng: phải đặt cả thế giới dưới chân họ, phải biến những lời mỉa mai, chỉ trích thành động lực.

Ibrahimovic và Ronaldo, những người đàn ông không rượu chè, không sa đọa, chỉ có một mục tiêu là phải trở thành người giỏi nhất. Họ muốn tự ghi tên vào lịch sử. Họ muốn xuất hiện trên những trang sách, những bài ca, những bức tượng, những lời tán dương của nhân thế.

Dù theo cách nào, khát vọng ấy của cả hai đều đáng quý và truyền cảm hứng. Nhưng Ronaldo được ông trời biệt đãi nhiều hơn một chút. Zlatan có đố kỵ, thì đấy là vì anh cũng là một con người. Còn Ronaldo, sau khi chứng kiến Messi giành Quả Bóng Vàng thứ sáu, lại đang chơi bóng như thể anh mới 20 tuổi. Đấy cũng là điều mà Ibrahimovic không có được: một đối thủ nhưng đồng thời cũng là một tri âm, luôn biết thúc đẩy bạn vươn lên mỗi khi bạn ngỡ như sắp dừng lại.

Theo VNE