Jeanne de Clisson sinh năm 1300 tại vùng Brittany, Pháp trong một gia đình quý tộc giàu có. Giống như nhiều nữ quý tộc khác, bà được sắp đặt kết hôn và sinh con với những người quyền lực để củng cố sự giàu có và danh tiếng của gia đình, rồi lại tái hôn khi chồng qua đời.

Khi bước sang tuổi 30, Jeanne kết hôn lần thứ ba với nhà quý tộc Olivier de Clission. Khác với những cuộc hôn nhân trước, họ thực sự yêu nhau và cùng xây dựng một gia đình hạnh phúc với 5 người con.

Tuy nhiên, cuộc sống yên bình của họ bị phá vỡ khi Chiến tranh Trăm Năm giữa Anh và Pháp nổ ra vào năm 1337, bắt nguồn từ việc vua Pháp Philip VI yêu cầu thu hồi vùng Gascony từ Anh, trong khi vua Edward III đáp trả bằng cách đặt ra nghi vấn về quyền thừa kế ngai vàng nước Pháp.

Tới năm 1341, công tước John III của vùng Brittany, chủ nhân quê hương của Jeanne, đột ngột qua đời mà không có con trai thừa kế. Vùng lãnh thổ này trở thành tâm điểm tranh chấp giữa Anh và Pháp nhằm mang lại lợi thế chiến lược trong cuộc chiến.

Olivier đã chiến đấu cùng Charles de Blois, công tước mới của vùng Brittany, để chống lại John Montfort, người được Anh ủng hộ lên làm công tước của vùng này. Tuy nhiên, de Blois cho rằng Olivier không trung thành, khiến chồng của Jeanne bị vua Philip VI xử tử vì tội phản quốc.

Nữ hải tặc Jeanne de Clisson. Ảnh minh họa: Cultura Colectiva.

Trước cái chết mà bà cho là oan uổng của chồng, Jeanne trở nên phẫn nộ và thề sẽ trả thù de Blois và vua Philip VI. Theo một số lời kể, bà đã đưa các con mình tới nơi bêu đầu Olivier tại thành phố Nantes, thủ phủ vùng Brittany, để khắc sâu lòng hận thù.

Do đất đai của gia đình đều bị tịch thu, Jeanne đã bán trang sức, đồ nội thất, thậm chí một số tư liệu viết rằng bà còn bán dâm, để quyên đủ tiền thành lập một đội quân nhỏ, với mục tiêu đánh đuổi người Pháp khỏi vùng Brittany, trả thù cho chồng.

Vụ tấn công đầu tiên của nhóm này diễn ra tại lâu đài của Galois de la Heuse, một người bạn của de Blois. Jeanne dẫn theo các con, đề nghị được vào trong thành và đã thành công. Tới sáng hôm sau, hầu hết người trong lâu đài đều bị giết, trừ một vài người được Jeanne thả ra để họ có thể lan truyền vụ thảm sát mà họ tận mắt chứng kiến.

Đội quân của Jeanne sau đó tiếp tục tấn công những lâu đài khác tại Pháp. Tuy nhiên, việc hành động trên đất liền dần trở nên nguy hiểm khi Pháp tuyên bố Jeanne phạm tội phản quốc, khiến bà quyết định trở thành cướp biển vào năm 1343.

Jeanne mua ba con tàu, ra lệnh sơn đen chúng và nhuộm buồm thành màu đỏ thẫm. Từ năm 1943 đến 1356, "Hạm đội Đen" của bà "tung hoành" tại vùng biển Normandy, phá hủy các tàu tiếp tế và tàu chiến của vua Philip VI cũng như quý tộc Pháp, khiến Jeanne được mệnh danh là "Sư tử cái vùng Brittany".

Các thủy thủ nhìn thấy cánh buồm đỏ xuất hiện giữa làn sương mù dường như đều đoán trước được cái chết của mình. Khác với những cướp biển khác, Jeanne không đòi tiền chuộc mà được cho là tự tay hành hình từng thủy thủ. Tuy nhiên, cũng như cách hành động trước đây, bà tha mạng cho một vài người để họ kể lại câu chuyện kinh hoàng này cho vua Philip VI.

Không dừng lại ở những vụ giết người, Jeanne cùng đội quân của mình còn gia nhập lực lượng Anh, cung cấp đồ tiếp tế cho họ nhằm đánh bại Pháp. Việc vua Philip VI qua đời năm 1350 cũng không khiến bà "nguôi giận" mà tiếp tục duy trì liên minh với Anh. Nhờ sự hỗ trợ của Jeanne, nhà Montfort đã chiếm được vùng Brittany. Charles de Blois sau đó bị giết trong trận chiến năm 1364.

Tuy nhiên, Jeanne đã từ bỏ con đường làm cướp biển từ trước đó. Vào khoảng năm 1353, một con tàu cướp biển của Jeanne bị đắm, khiến bà cùng hai con trai Guillaume và Olivier trôi dạt giữa biển trên một chiếc thuyền nhỏ. Guillaume không trụ được lâu, nhưng Jeanne vẫn không bỏ cuộc và tiếp tục chèo thuyền. Cuối cùng, bà và Olivier được lực lượng của Montfort cứu sống.

Jeanne và con trai sau đó tới sống tại Anh, nơi bước ngoặt bất ngờ xảy ra với bà. Nữ hải tặc một lần nữa tìm thấy tình yêu khi gặp Walter Bentley, một quý tộc được phong tước Hiệp sĩ Anh. Lần đầu tiên trong suốt nhiều năm, Jeanne cảm nhận được niềm hạnh phúc mà bà từng nghĩ đã đánh mất mãi mãi.

Sau khi kết hôn với Bentley vào năm 1356, Jeanne bỏ lại phía sau những ngày lênh đênh trên biển và quay về với đời sống gia đình tĩnh lặng trong lâu đài Honnebont ở Brittany, dưới sự bảo vệ của nhà Montfort. Bà qua đời vào năm 1359, nhưng không rõ nguyên nhân.

Theo VNE